Λίγοι γνωρίζουν τον αρχαίο Έλληνα στρατηγό Δημοσθένη, του οποίου η δράση κατά τον Πελοποννησιακό Πόλεμο έχει επισκιαστεί από πιο διάσημες μορφές όπως ο Περικλής και ο Λύσανδρος.
Δεν πρέπει να συγχέεται με τον ομώνυμο ρήτορα, καθώς ο Δημοσθένης υπήρξε διακεκριμένος Αθηναίος στρατηγός, που υπηρέτησε την πόλη του από το 426 έως το 413 π.Χ. Η βασική του στρατηγική ήταν οι επιθέσεις αιφνιδιασμού, με στόχο την έκπληξη και αποδιοργάνωση του εχθρού.
Η στρατιωτική του σταδιοδρομία ξεκίνησε και κατέληξε σε αποτυχία, γεγονός που πιθανόν εξηγεί γιατί συχνά παραβλέπεται στην ιστορία των μεγάλων στρατηγών της αρχαιότητας. Ωστόσο, στη διάρκεια της καριέρας του, ο Δημοσθένης αναδείχθηκε πρωτοπόρος στις τακτικές αιφνιδιασμού, τη χρήση ελαφρού πεζικού και τη μη συμβατική στρατηγική σκέψη.
Η βασική μας πηγή για τη δράση του είναι ο Θουκυδίδης, συνάδελφος στρατηγός και ο σημαντικότερος ιστορικός του Πελοποννησιακού Πολέμου. Ο Δημοσθένης εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 426 π.Χ., ως επικεφαλής αθηναϊκής εκστρατείας στη Δυτική Ελλάδα.
Αρχικά, η εκστρατεία στέφθηκε με επιτυχία. Οι Αθηναίοι και οι σύμμαχοί τους απέκτησαν τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους της Λευκάδας, όταν ο Δημοσθένης αιφνιδίασε τις αντίπαλες δυνάμεις στην πόλη Ελλόμενος. Με την αριθμητική υπεροχή τους, η πρωτεύουσα της Λευκάδας βρισκόταν ένα βήμα πριν την άλωση.
Ωστόσο, οι Μεσσήνιοι, σύμμαχοι των Αθηναίων, έπεισαν τον Δημοσθένη να μεταφέρει την προσοχή του στην Αιτωλία. Η απόφαση αυτή εξόργισε τους Ακαρνάνες, επίσης συμμάχους των Αθηναίων, οι οποίοι είχαν ζητήσει να συνεχιστούν οι επιχειρήσεις στη Λευκάδα. Σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αρνήθηκαν να συμμετάσχουν, παρότι η συμβολή τους ήταν κρίσιμη, λόγω της τοπικής τους γνώσης και της εμπειρίας τους ως ελαφρύ πεζικό.
Ο Δημοσθένης προσπάθησε να αντικαταστήσει τους Ακαρνάνες με Λοκρούς, αλλά πείστηκε και πάλι από τους Μεσσήνιους να προχωρήσει στην Αιτωλία χωρίς να τους περιμένει. Αυτό αποδείχθηκε ολέθριο. Χωρίς καθοδήγηση και πληροφορίες, οι Αθηναίοι κινήθηκαν στα τυφλά και αιφνιδιάστηκαν από τους Αιτωλούς στην Αιγίτιο, οι οποίοι είχαν συγκεντρώσει στρατό.
Οι Αιτωλοί ακοντιστές επιτέθηκαν από απόσταση και αποσύρονταν προτού δεχτούν επίθεση σώμα με σώμα. Ο στρατός του Δημοσθένη διατηρούσε τις θέσεις του μέχρι τον θάνατο του αρχηγού των τοξοτών, οπότε χάθηκε η δυνατότητα ανταπόδοσης. Οι οπλίτες του, βαριά οπλισμένοι, δεν μπορούσαν να κυνηγήσουν τους ευκίνητους Αιτωλούς, και τελικά η αθηναϊκή δύναμη διαλύθηκε και υποχώρησε.
Ο Δημοσθένης φοβήθηκε να επιστρέψει στην Αθήνα μετά την ήττα και έμεινε στη Δυτική Ελλάδα αναζητώντας ευκαιρία για εξιλέωση. Η ήττα στην Αιτωλία ενθάρρυνε τους εχθρούς της Αθήνας και οι Αμβρακιώτες κάλεσαν τους Σπαρτιάτες να τους ενισχύσουν. Η Σπάρτη έστειλε τον στρατηγό Ευρύλοχο με πελοποννησιακές δυνάμεις. Αφού κατέλαβαν κάποιους οικισμούς, προχώρησαν σε απειλή κατά της Ναυπάκτου, σημαντικού λιμανιού για την Αθήνα.
Ο Δημοσθένης ενίσχυσε την πόλη με περίπου 1.000 οπλίτες. Τα ισχυρά τείχη της Ναυπάκτου δεν επέτρεψαν την κατάληψή της και οι επιτιθέμενοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν. Όμως, ο κίνδυνος δεν εξέλειψε. Ο Ευρύλοχος και οι Αμβρακιώτες στράφηκαν στην Αμφιλοχική Άργος. Παρά την προηγούμενη αποτυχία του, οι Αμφιλόχιοι και οι Ακαρνάνες ανέθεσαν και πάλι στον Δημοσθένη την ηγεσία.
Στη μάχη που ακολούθησε στην Όλπαι, ο Δημοσθένης υπερτερήθηκε αριθμητικά. Ωστόσο, είχε κρύψει 400 άνδρες (οπλίτες και ελαφρύ πεζικό) πριν από τη μάχη. Όταν ο Ευρύλοχος φαινόταν έτοιμος να κυκλώσει την αριστερή πτέρυγα του Δημοσθένη, η κρυμμένη δύναμη εμφανίστηκε και αιφνιδίασε τους Σπαρτιάτες. Ο Ευρύλοχος σκοτώθηκε και ο στρατός του τράπηκε σε φυγή.
Την επόμενη ημέρα, ο Δημοσθένης συνέτριψε ενέδρα μιας άλλης αμβρακικής δύναμης που κατευθυνόταν προς ενίσχυση. Κατέλαβε νυχτερινά το πιο στρατηγικό ύψωμα στα Ιδώμενα και επιτέθηκε αιφνιδιαστικά, εξολοθρεύοντας σχεδόν ολοκληρωτικά τους Αμβρακιώτες. Μετά από αυτές τις δύο μεγάλες νίκες, επέστρεψε στην Αθήνα ως ήρωας.
Το επόμενο έτος, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στις μάχες της Πύλου και της Σφακτηρίας, σημείο καμπής στον πόλεμο Αθήνας-Σπάρτης. Κατά τη διάρκεια εκστρατείας στην Κέρκυρα, πρότεινε την οχύρωση της Πύλου, στρατηγικού σημείου στην Πελοπόννησο. Αν και οι άλλοι στρατηγοί δίσταζαν, τους έπεισε να ακολουθήσουν το σχέδιό του.
Οι Σπαρτιάτες αντιλήφθηκαν την απειλή και εξαπέλυσαν γενική επίθεση. Ο Δημοσθένης, χρησιμοποιώντας το δύσβατο έδαφος και τα περιορισμένα μέσα του, απέκρουσε διαδοχικές επιθέσεις. Ο Σπαρτιάτης στρατηγός Βρασίδας επιχείρησε αποβατική επίθεση, αλλά τραυματίστηκε σοβαρά από αθηναϊκά βλήματα.
Οι Σπαρτιάτες απέστειλαν 420 οπλίτες (μεταξύ αυτών 120 επίλεκτοι Σπαρτιάτες) στη Σφακτηρία για να προστατεύσουν το λιμάνι. Όμως, η αθηναϊκή ναυτική υπεροχή απέκλεισε την τροφοδοσία και παγίδευσε τους Σπαρτιάτες. Για να σπάσουν το αδιέξοδο, ο Δημοσθένης και ο πολιτικός Κλέων οργάνωσαν τολμηρή επίθεση. Οι Αθηναίοι χρησιμοποίησαν ελαφρύ πεζικό για να εξαντλήσουν τους βαριά οπλισμένους Σπαρτιάτες, οι οποίοι, εξαντλημένοι και πεινασμένοι, αναγκάστηκαν να παραδοθούν – γεγονός χωρίς προηγούμενο για τη Σπάρτη.
Η παράδοση αυτών των επιλέκτων αποτέλεσε τεράστιο ψυχολογικό πλήγμα για τη Σπάρτη και μεγάλο διπλωματικό πλεονέκτημα για την Αθήνα.
Το 424 π.Χ., ο Δημοσθένης και ο Ιπποκράτης επιχείρησαν να καταλάβουν τη Μεγάρια, αλλά ο Βρασίδας απέτρεψε την πτώση της πόλης. Οι Αθηναίοι κατέλαβαν το λιμάνι της Νισαίας, αλλά η επιχείρηση κατέληξε σε ισοπαλία. Κατόπιν ο Δημοσθένης μετέβη στη Βοιωτία για να ενισχύσει δημοκρατική εξέγερση και να οργανώσει εισβολή, αλλά η έλλειψη συντονισμού με τον Ιπποκράτη οδήγησε σε αποτυχία. Μετά τη συντριβή των Αθηναίων στο Δήλιο, ο Δημοσθένης εγκατέλειψε την προσπάθεια και περιθωριοποιήθηκε για χρόνια.
Το 413 π.Χ. εστάλη στη Σικελία, για να ενισχύσει τη δύσκολη αθηναϊκή εκστρατεία κατά των Συρακουσών. Προσπάθησε να ενεργήσει αποφασιστικά με νυχτερινή επίθεση στο ύψωμα των Επιπολών. Όμως, οι Αθηναίοι αποπροσανατολίστηκαν στο σκοτάδι και υπέστησαν βαριά ήττα από τις ενωμένες δυνάμεις των Συρακούσιων και των Σπαρτιατών υπό τον Γύλιππο.
Μετά την αποτυχία, ο Δημοσθένης πρότεινε άμεση αποχώρηση. Ο Νικίας, ανώτερος στην ιεραρχία, διαφώνησε. Όταν τελικά προσπάθησαν να αποσυρθούν, παγιδεύτηκαν από τον εχθρό. Ο Δημοσθένης συνελήφθη και εκτελέστηκε μαζί με τον Νικία.
Ο ιστορικός Γκρέιαμ Γουάιλι σημειώνει ότι για τον Δημοσθένη, «τα τεχνάσματα και η εξαπάτηση ήταν η ειδικότητά του, και χρησιμοποιούσε κάθε διαθέσιμο μέσο και στρατό για να πετύχει τον στόχο του». Σε μια εποχή όπου κυριαρχούσε η τυπική χρήση οπλιτών σε ευθείες μάχες, η προσέγγισή του θεωρείται πρωτοποριακή.
Αν και δεν συγκαταλέγεται στους κορυφαίους στρατηγούς της αρχαιότητας όπως ο Αλέξανδρος, ο Φίλιππος, ο Επαμεινώνδας ή ο Φιλοποίμην, ο Δημοσθένης αξίζει αναγνώριση για τις εντυπωσιακές ήττες που επέφερε στους Σπαρτιάτες στην Πύλο και στη Σφακτηρία.