Το «υγρό πυρ» υπήρξε ένα μυστηριώδες εμπρηστικό όπλο, χάρη στο οποίο η ισχυρή Βυζαντινή Αυτοκρατορία κατάφερε να διατηρήσει την κυριαρχία της για πολλούς αιώνες.
Χρησιμοποιώντας μια μοναδική φόρμουλα —τόσο περίπλοκη ώστε ακόμα και οι σύγχρονοι επιστήμονες αδυνατούν να την αναπαραγάγουν— οι Βυζαντινοί κατάφεραν να κρατήσουν μακριά τους εχθρούς από τα τεράστια εδάφη τους, που εκτείνονταν κάποτε σε όλη τη Νότια Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Μικρά Ασία.
Πάνω απ’ όλα, το υγρό πυρ διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην υπεράσπιση της Κωνσταντινούπολης, της καρδιάς της αυτοκρατορίας, η οποία απέκρουσε επανειλημμένες πολιορκίες από τις αραβικές δυνάμεις.
Ακόμα και όταν οι εχθροί κατάφερναν να αποκτήσουν ποσότητες του όπλου, ποτέ δεν κατόρθωσαν να αντιγράψουν το χημικό του μυστικό — το μοναδικό μείγμα που δημιουργούσε μια φωτιά ικανή να καίει ακόμη και πάνω στο νερό.
Το υγρό πυρ, γνωστό και ως «ρωμαϊκή φωτιά», «θαλάσσια φωτιά» ή «υγρή φωτιά» από τους Σταυροφόρους, δεν ήταν το πρώτο εμπρηστικό όπλο που χρησιμοποιήθηκε ποτέ στη μάχη, αλλά ξεχώριζε για την καταστροφική του ισχύ.
Η δημιουργία του αποδίδεται στον Καλλίνικο από την Ηλιούπολη, έναν Ιουδαίο αρχιτέκτονα που εγκατέλειψε τη Συρία και κατέφυγε στην Κωνσταντινούπολη τον 7ο αιώνα. Εκείνη την περίοδο, οι δυνάμεις του Ισλάμ, υπό την ηγεσία του Μωάμεθ, προέλαυναν και είχαν ήδη καταλάβει περιοχές της Συρίας. Ανήσυχος για πιθανή επίθεση εναντίον της Πόλης, ο Καλλίνικος πειραματίστηκε με διάφορες ύλες, ώσπου ανακάλυψε τον συνδυασμό για ένα πρωτοφανές εμπρηστικό όπλο.
Έστειλε την ανακάλυψή του στον Βυζαντινό αυτοκράτορα, και στη συνέχεια το κράτος κατασκεύασε ειδικούς σίφωνες, που λειτουργούσαν σαν σημερινές σύριγγες, προωθώντας το εύφλεκτο μείγμα προς τα εχθρικά πλοία.
Το υγρό πυρ χρησιμοποιούνταν κυρίως στις ναυμαχίες για την πυρπόληση εχθρικών πλοίων από ασφαλή απόσταση. Το πιο εντυπωσιακό του χαρακτηριστικό ήταν ότι δεν έσβηνε στο νερό — στοιχείο που καθιστούσε αδύνατη την κατάσβεσή του σε θαλάσσιες συγκρούσεις.
Λέγεται ότι το όπλο παρήγαγε εκκωφαντικό θόρυβο και πυκνούς καπνούς, τρομοκρατώντας τους αντιπάλους, οι οποίοι συχνά εγκατέλειπαν τη μάχη με την πρώτη του εμφάνιση.
Σύμφωνα με ιστορικές πηγές, το υγρό πυρ προσκολλιόταν σε κάθε επιφάνεια με την οποία ερχόταν σε επαφή και μπορούσε να σβηστεί μόνο με μείγμα από ξίδι, άμμο και παλιά ούρα.
Η χρησιμότητά του επιβεβαιώθηκε το 678 μ.Χ., όταν απέτρεψε την Αραβική Πολιορκία της Κωνσταντινούπολης. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε και κατά τη δεύτερη πολιορκία το 717–718 μ.Χ., προκαλώντας μεγάλες απώλειες στον στόλο των Αράβων.
Η σύνθεσή του φυλάχθηκε ως κρατικό μυστικό. Μόνο ο αυτοκράτορας και οι απόγονοι της οικογένειας του Καλλίνικου γνώριζαν τα ακριβή συστατικά, τα οποία περνούσαν από γενιά σε γενιά. Παρόλο που υπήρξαν υποθέσεις ότι περιείχε θείο, ρετσίνι, άσβεστο και πετρέλαιο, καμία προσπάθεια αναπαραγωγής του δεν στέφθηκε με επιτυχία.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι Άραβες ανέπτυξαν παρόμοια εμπρηστικά όπλα τον 13ο αιώνα κατά τη διάρκεια της Εβδόμης Σταυροφορίας, όμως το αρχικό βυζαντινό μείγμα παραμένει χαμένο στην ιστορία.
Το υγρό πυρ αποτέλεσε εργαλείο μάχης των Βυζαντινών για αιώνες, όχι μόνο στη θάλασσα αλλά και στην ξηρά. Εκτός από τα μεγάλα σιφώνια που στόχευαν πλοία, υπήρχε και φορητή εκδοχή, γνωστή ως χειροσίφων, που λειτουργούσε παρόμοια με έναν πρωτόγονο φλογοβόλο.
Οι Βυζαντινοί επίσης γέμιζαν πήλινα δοχεία με το μείγμα και τα εκτόξευαν σαν χειροβομβίδες εναντίον των εχθρών. Επιπλέον, χρησιμοποιούσαν «στρεπτικά» μεταλλικά αντικείμενα που είχαν περιχυθεί με υγρό πυρ και έριχναν στο έδαφος για να παγιδεύσουν άρματα και στρατιώτες.
Άραβες, Βούλγαροι, Ρώσοι και άλλοι εισβολείς ένιωσαν τη φρίκη του υγρού πυρός στους αιώνες που ακολούθησαν. Το όπλο αυτό είχε τεράστια στρατηγική σημασία.
Από τον 7ο αιώνα έως και την Άλωση της Κωνσταντινούπολης στις 29 Μαΐου 1453, το υγρό πυρ συνέβαλε αποφασιστικά στην άμυνα της αυτοκρατορίας. Ορισμένοι ιστορικοί θεωρούν ότι χάρη σε αυτό διασώθηκε η Βυζαντινή Αυτοκρατορία — και κατ’ επέκταση, ολόκληρος ο δυτικός πολιτισμός.