Ένας Αλβανός δημοσιογράφος, μαζί με έναν δημοσιογράφο των New York Times και έναν γνωστό φωτορεπόρτερ του πρακτορείου Magnum από το Παρίσι, ακολούθησαν πριν από μερικές ημέρες τα ίχνη μιας υπόθεσης που πολλοί στην Αλβανία αρνούνταν πεισματικά: τη μεταφορά καυσίμων από την Ελλάδα, μέσω Αλβανίας, προς τις σερβικές στρατιωτικές δυνάμεις που δρούσαν στη Βοσνία.
Η έρευνά τους ξεκίνησε από ένα διυλιστήριο κοντά στην Αθήνα, απ’ όπου φορτηγά-βυτιοφόρα ξεκινούσαν φορτωμένα με πετρέλαιο. Η διαδρομή τους κατευθυνόταν προς τα σύνορα στην Κακαβιά. Εκεί, με τρόπο που προκαλούσε εντύπωση, σχηματίζονταν ουρές χιλιομέτρων από βυτιοφόρα που παρέμεναν ακίνητα καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, για να ξεκινήσουν μόνο μετά τη δύση του ηλίου. Μόλις άνοιγε η μπάρα, τα οχήματα κινούνταν προς τη Σκόδρα.
Μία από αυτές τις αυτοκινητοπομπές την παρακολούθησαν μέχρι τις όχθες του ποταμού Μπούνα. Σε έναν ανοιχτό χώρο διαπίστωσαν ότι το πετρέλαιο μεταγγιζόταν από τα βυτιοφόρα σε βαρέλια και μεγάλα δοχεία. Η εικόνα θύμιζε περισσότερο έναν αυτοσχέδιο λαϊκό παζάρι: διάφορα οχήματα, άμαξες με άλογα και μικρότερα βυτιοφόρα φόρτωναν το καύσιμο για περαιτέρω μεταφορά.
Η διαδρομή τους συνεχίστηκε μέχρι ένα σημείο του ποταμού, όπου είχαν δέσει πρόχειρες πλωτές σχεδίες. Εκεί, τα βαρέλια τοποθετούνταν πάνω στις πλατφόρμες και με σχοινιά περνούσαν στην απέναντι όχθη, στο Μαυροβούνιο, από όπου διανέμονταν περαιτέρω. Το όλο σκηνικό διαδραματιζόταν ανοιχτά, χωρίς κανέναν φόβο ή κάλυψη.
Παρά την εμπειρία των δύο Αμερικανών συναδέλφων σε εμπόλεμες ζώνες, δίσταζαν να πλησιάσουν στο σημείο της φόρτωσης. Εκείνη την περίοδο, η κυβέρνηση του Σαλί Μπερίσα απέρριπτε κάθε κατηγορία εμπλοκής στο λαθρεμπόριο, ενώ και εκπρόσωποι όπως ο κ. Σέχου, επικεφαλής της εταιρείας «Shqiponja», διέψευδαν κατηγορηματικά οποιαδήποτε συμμετοχή της Αλβανίας στον εφοδιασμό του σερβικού στρατού με καύσιμα.
Για να συνεχίσουν την έρευνά τους χωρίς να προκαλέσουν υποψίες, ο Αλβανός δημοσιογράφος σκέφτηκε ένα τέχνασμα. Ενώ έπιναν καφέ σε μια ξύλινη καλύβα κοντά στον ποταμό, του ήρθε η ιδέα να παρουσιαστούν ως ορνιθολόγοι, ερευνητές που είχαν έρθει για να μελετήσουν σπάνια είδη πουλιών της περιοχής.
Το σχέδιο λειτούργησε. Οι ντόπιοι, αν και ξαφνιασμένοι, τους υποδέχτηκαν με ευγένεια και τους καθοδήγησαν προς τις όχθες του ποταμού. Εκεί, την ώρα που δήθεν φωτογράφιζαν αποδημητικά πουλιά, κατάφεραν να καταγράψουν με τον φακό τους την οργάνωση της μεταφοράς: εκατοντάδες βαρέλια καυσίμων περνούσαν απέναντι με πλήρη απουσία αρχών.
Στην ίδια περιοχή συνάντησαν κι έναν άνδρα με τον οποίο είχαν επικοινωνήσει νωρίτερα στο αεροδρόμιο. Όταν τον ρώτησαν αν, εκτός από καύσιμα, γινόταν και μεταφορά όπλων, εκείνος απάντησε: «Εμείς όχι, αλλά κάποιοι άλλοι ναι». Αργότερα, κατά τη διάρκεια της «ορνιθολογικής αποστολής», είδαν και μικρά οχήματα γεμάτα κιβώτια με σφαίρες να περνούν τον ποταμό.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, οι New York Times δημοσίευσαν το πρώτο αποκαλυπτικό ρεπορτάζ που τεκμηρίωνε αυτό το οργανωμένο δίκτυο λαθρεμπορίου. Παρότι οι αλβανικές αρχές συνέχισαν να αρνούνται τα πάντα, για όσους το είχαν δει με τα μάτια τους, δεν υπήρχε αμφιβολία: το λαθρεμπόριο υπήρχε και ήταν μαζικό.
Στην Αλβανία, η απήχηση του ρεπορτάζ ήταν περιορισμένη. Όμως στη διεθνή σκηνή, ιδίως στους διπλωματικούς κύκλους, το άρθρο προκάλεσε έντονο ενδιαφέρον. Ήταν αδύνατο ένα τόσο μεγάλο δίκτυο μεταφοράς καυσίμων να περάσει απαρατήρητο από τις πρεσβείες που βρίσκονταν στα Τίρανα.
Το ρεπορτάζ αυτό, βασισμένο σε άμεση παρατήρηση και επιτόπια έρευνα, αποτελεί μέχρι σήμερα μια ζωντανή μαρτυρία ενός σκοτεινού κεφαλαίου της δεκαετίας του ’90 — όταν η Αλβανία, ακόμη ευάλωτη μέσα στον εύθραυστο μετασοβιετικό της μετασχηματισμό, βρέθηκε να παίζει ρόλο-κλειδί σε μια σύρραξη που συγκλόνισε ολόκληρα τα Βαλκάνια.