Μια σημαντική επιστημονική μελέτη ρίχνει φως σε ένα από τα παλαιότερα ιστορικά ερωτήματα: από πού προμηθεύονταν οι πολιτισμοί της Ανατολικής Μεσογείου, όπως οι Μυκηναίοι, τον κασσίτερο που χρειαζόταν για την παραγωγή χαλκού;
Περίπου το 1300 π.Χ., οι πολιτισμοί της περιοχής άρχισαν να χρησιμοποιούν πιο συστηματικά το κράμα του χαλκού για την κατασκευή όπλων, εργαλείων και κοσμημάτων. Το μπρούντζο παράγεται από την ένωση χαλκού και κασσιτέρου. Ο χαλκός ήταν εύκολα διαθέσιμος, όμως ο κασσίτερος ήταν σπάνιος και δεν υπήρχαν μεγάλα κοιτάσματα κοντά στην Ανατολική Μεσόγειο. Έτσι γεννήθηκε το λεγόμενο «πρόβλημα του κασσιτέρου», ένα ερώτημα που απασχολούσε για δεκαετίες τους αρχαιολόγους.
Μια ερευνητική ομάδα από τη Βρετανία φαίνεται πως βρήκε την απάντηση. Μέσα από χημικές αναλύσεις σε αρχαία αντικείμενα κασσιτέρου και δείγματα μεταλλεύματος από διάφορες περιοχές της Ευρώπης, οι επιστήμονες εντόπισαν σαφείς ενδείξεις ότι κασσίτερος από την Κορνουάλη και το Ντέβον στη νοτιοδυτική Αγγλία έφτανε στη Μεσόγειο πριν από περισσότερα από 3.000 χρόνια.
Ο καθηγητής αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου Durham, Benjamin Roberts, χαρακτήρισε την ανακάλυψη ως σταθμό στην έρευνα. Όπως δήλωσε, πρόκειται για το πρώτο καταγεγραμμένο προϊόν που εξήχθη σε πανευρωπαϊκή κλίμακα από τη Βρετανία. Σύμφωνα με τα ευρήματα, η εμπορική δραστηριότητα γύρω από τον κασσίτερο ήταν πολύ πιο εκτεταμένη απ’ ό,τι είχε θεωρηθεί μέχρι τώρα, γεγονός που αναθεωρεί τον ρόλο της προϊστορικής Βρετανίας στο διεθνές εμπόριο.
Η μελέτη περιλάμβανε την ανάλυση κασσιτέρου από ναυάγια της Εποχής του Χαλκού, μεταξύ των οποίων και τρία πλοία που βυθίστηκαν στα παράλια του Ισραήλ, καθώς και δείγματα μεταλλεύματος και αρχαίων αντικειμένων από τη νοτιοδυτική Βρετανία και άλλες περιοχές της Ευρώπης. Με τη σύγκριση αυτών των δειγμάτων, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο κασσίτερος από την Κορνουάλη μεταφερόταν μέσα από ένα ευρύ δίκτυο εμπορικών διαδρομών. Σύμφωνα με τον Roberts, το μέταλλο ταξίδευε μέσω των ποταμών της Γαλλίας, περνούσε από τη Σαρδηνία και νησιά κοντά στην Κύπρο και κατέληγε τελικά στην περιοχή της Λεβαντίνης.
Η μελέτη επιβεβαιώνει επίσης για πρώτη φορά τις περιγραφές του Πυθέα, Έλληνα εξερευνητή που επισκέφθηκε τη Βρετανία γύρω στο 320 π.Χ. και κατέγραψε λεπτομέρειες για το νησί και τους κατοίκους του. Σύμφωνα με τα γραπτά του, ο κασσίτερος φορτωνόταν από ένα παλιρροϊκό νησί στη νοτιοδυτική Βρετανία, το οποίο ονόμαζε Ικτίς. Από εκεί, οι έμποροι τον μετέφεραν δια θαλάσσης και μέσω των ποταμών της Γαλλίας, φτάνοντας στις εκβολές του Ροδανού μέσα σε τριάντα ημέρες.
Ο επίτιμος συνεργάτης αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Durham, Alan Williams, ανέφερε ότι παρότι υπήρχαν και άλλες πηγές κασσιτέρου, ήταν περιορισμένες. Πιστεύεται ότι τα κοιτάσματα της Κορνουάλης ήταν τα πλουσιότερα, τα πιο εύκολα προσβάσιμα και πιθανότατα η κύρια πηγή κασσιτέρου για τις μεσογειακές κοινωνίες της Εποχής του Χαλκού.
Ο ίδιος άρχισε να ενδιαφέρεται για το θέμα πριν από πενήντα χρόνια, όταν ως φοιτητής γεωλογίας εργάστηκε σε ένα από τα τελευταία ενεργά ορυχεία κασσιτέρου της Κορνουάλης. Σύντομα θα συμμετάσχει μαζί με τον Roberts σε νέες ανασκαφές στο St Michael’s Mount, το οποίο ενδέχεται να υπήρξε κέντρο επεξεργασίας κασσιτέρου και κρίκος-κλειδί στο αρχαίο εμπορικό δίκτυο.